Con la invasión nazi todavía reciente para el pueblo francés, un joven René Clement escogería como tema para su primer largometraje, La Batalla del Raíl (La Bataille du Rail, 1946), los esfuerzos que hizo la Resistencia Francesa durante la II Guerra Mundial durante la ocupación alemana. Más concretamente, Clement se centraría en los numerosos actos de sabotaje que acometieron los empleados ferroviarios para entorpecer el avance de trenes y los numerosos riesgos que corrieron.
Dos hechos que hay que remarcar de entrada que condicionan por completo el enfoque de la película: buena parte del reparto son actores no profesionales (de hecho algunos de ellos son trabajadores del ferrocarril interpretando algunas de las hazañas que realmente llevaron a cabo años atrás) y no hay un protagonista en el relato. De hecho, Clement opta por ofrecer un retrato coral donde, si bien hay personajes y rostros que nos acaban resultando familiares, no hay héroes concretos ni hechos que sobresalgan por encima del resto. Es más bien una crónica cruda de todos los actos heroicos que llevaron a cabo personas normales, narrados sin ningún dramatismo extra y que, si bien no están exentos de suspense por los hechos en sí que se están explicando, tampoco potencia el componente de acción.
Es por tanto un enfoque muy influenciado por el mundo del documental, donde el director tenía ya varios años de experiencia. Esto es, narrar los hechos tal cual son sin embellecerlos o exagerarlos, pero también sin vertebrarlos en una trama convencional. No es más que una sucesión de varios actos de sabotaje encaminados a hacer la vida lo más difícil a los ocupantes alemanes, pero que no sabemos cuando tendrán fin. El hecho de que no se nos vaya especificando en qué fechas nos encontramos (aunque sepamos que es hacia el final de la contienda, con el Desembarco de Normandía como hecho decisivo) nos quita la ventaja que podríamos tener como espectadores de saber cómo y cuándo acabará la guerra, de modo que tenemos la misma sensación que los protagonistas de que no queda otra que ir resistiendo, confiando en que más pronto que tarde Francia será liberada. El hecho de que además jamás veamos a los americanos que han desembarcado en el país y que sean solo una presencia que se intuye y espera, nos permite de nuevo sentirnos en la piel de los protagonistas, que no pueden ver qué está sucediendo a nivel global ni en qué punto se encuentra el ejército americano. Solo oyen rumores e informaciones y esperan impacientes a que se hagan realidad.
Por ello La Batalla del Raíl es una película que puede resultar algo decepcionante a algunos espectadores por este enfoque, en que incluso las últimas escenas, en que los alemanes intentan un último ataque a los ferrocarriles a la desesperada, se resuelve todo de una forma casi anticlimática pero totalmente realista. No es de extrañar que se haya citado este filme como una especie de equivalente de los filmes neorrealistas de la época que también narraban las desgracias sucedidas en la guerra, demostrando que esta corriente en realidad canalizaba un sentimiento más universal de lo que se suele creer, simplemente que en Italia encontró las circunstancias y las personas adecuadas para fructificar como movimiento sólido.
No quiere decir eso que el primer largometraje de Clement sea frío y desapasionado. Resulta emocionante en todo momento, y se agradece la forma como muestra en detalle los diferentes actos de sabotaje. Porque aquí lo que importa es eso, las formas como se las ingenian los ferroviarios para entorpecer a los alemanes sin que les pillen. Mi favorito en ese sentido es el acto de sabotaje que comete un hombre solo serrando una pieza de una grúa destinada a mover un tren descarrilado, que se nos muestra con absoluta precisión, demostrándonos cómo un pequeño detalle inteligentemente articulado puede provocar una gran catástrofe.
Tampoco faltan momentos memorables que destacan por encima de esta serie de pequeños pero efectivos sabotajes. La escena más cruenta nos muestra cómo un grupo de la Resistencia detiene un convoy de trenes encabezado por un vagón blindado e inician un ataque. Clement muestra con toda crudeza cómo ese combate, que inicialmente parecían tener a su favor los franceses gracias al factor sorpresa, acaba con su aniquilación absoluta. No tenían la más mínima posibilidad de resistir ante algo así, y la sensación de rabia e impotencia que transmite expresa muy bien lo desesperada que era esa lucha.
Pero la mejor escena de la película tiene un tono más íntimo. En cierto momento, los alemanes deciden vengarse de todos esos sabotajes ejecutando a algunos empleados de la estación escogidos al azar. La cámara se centra en uno de ellos para hacernos vivir en sus carnes cómo son sus últimos minutos de vida. Su expresión es sumisa y abatida, ni siquiera excesivamente dramática, simplemente la de alguien que sabe que no tiene escapatoria y lo tiene asumido. Les colocan contra un muro y el hombre va escuchando cómo van ejecutando uno a uno a sus compañeros, sabiendo que inevitablemente llegará el disparo que acabará con él.
Y entonces se suceden dos detalles geniales que por sí solos ya justificarían el visionado de la película. El primero es mostrarnos lo último que ve el hombre antes de morir. No es nada significativo, ni simbólico. Simplemente una araña en la pared que, no obstante, le sobrevivirá. En paralelo el resto de conductores de ferrocarril, al ver lo que está sucediendo, accionan todos los silbatos de sus locomotoras en acto de protesta. El ruido que hacen todas esas locomotoras al unísono suena casi como un grito de rabia y protesta ante tamaña barbarie.
La Batalla del Raíl es toda una oda al heroísmo de estas personas que antes de la guerra llevaban vidas normales y, dadas las circunstancias, se vieron obligadas a realizar actos excepcionales. Es inevitable que a uno le venga a la cabeza El Tren (1964) de John Frankenheimer al compartir la idea de mostrar los actos de sabotaje que llevan a cabo los empleados con los trenes en la ocupación alemana, así como esa sensación de que esta lucha constante es una carrera de resistencia en la que es difícil no acabar agotado (¿quién de los dos bandos acabará siendo más tenaz?). Obviamente en cuanto a argumento y estilo no tienen nada que ver, pero se complementan muy bien ofreciendo dos visiones totalmente distintas de un mismo hecho. De hecho, podría decirse que la de Clement es más llamativa en el sentido de que, pese a no ser una producción hollywoodiense tan grande, aun así tiene algunas escenas que a nivel de producción y uso de recursos debieron ser muy costosas, como el espectacular descarrilamiento de todo un convoy de trenes. El ofrecernos escenas de esta envergadura en una película realizada en la posguerra y sin estrellas conocidas hace que resulte chocante el contraste entre ese estilo más seco y documental y lo espectacular de los momentos en que vemos a trenes sufriendo todo tipo de accidentes. Así pues, siendo la de Frankenheimer un clásico más que conocido, no estaría de más que reivindicáramos La Batalla del Raíl por ofrecernos una visión más fidedigna y casi neorrealista de estos hechos.
